Medir el argón… y descubrir un ahorro potencial de hasta el 50 %

Una instantánea del control del argón, por VPInstruments.

Como profesional del sector de los gases industriales, sin duda ya lo sabe, pero a veces vale la pena plantearnos a nosotros mismos y a nuestros clientes la siguiente pregunta: ¿sabía que el argón es un gas «precioso»? No es inflamable y se utiliza en una amplia gama de aplicaciones; desde la creación de una atmósfera especial alrededor del metal que se está soldando para evitar la oxidación del material durante el proceso, hasta su uso en el envasado de carne y alimentos para conservar la frescura y el color.

Por lo tanto, el argón es un gas de gran valor para numerosas aplicaciones finales, pero también lo es en cuanto a su obtención y su coste: su precio aproximado, de entre 0,14 y 0,17 dólares por pie cúbico, lo convierte en un gas caro. No se puede pasar por alto ningún ahorro que se pueda conseguir mediante una medición y un control eficaces.

Caso práctico de Argon en el sector de la automoción

Un ejemplo de ello es una planta de fabricación de automóviles situada en Tennessee, en Estados Unidos, donde se utilizan el argón y mezclas de argón como gas protector para los robots de soldadura MIG/TIG.

Recientemente, el jefe de obra decidió instalar un VPFlowScope In-line de VPInstruments la línea principal de suministro de argón. Al igual que la mayoría de los fabricantes del sector, la planta adquiere el argón en tanques de licuado. El argón se vaporiza en grandes intercambiadores de calor, se reduce a la presión adecuada y se distribuye a todas las líneas de producción de la fábrica.

El fabricante invirtió en un sistema de monitorización del estado de toda la planta para todos los equipos rotativos, que permite la lectura de forma inalámbrica. «Fue muy fácil conectar el VPFlowScope In-line la salida de 4..20 mA e integrarlo en nuestro sistema», explica el responsable en cuestión. Durante uno de los primeros fines de semana tras la instalación del caudalímetro, la planta pudo cerrar el suministro principal a la fábrica durante un breve periodo de tiempo, y el caudal se redujo a cero, tal y como debía. A continuación, tras abrir una válvula, el cliente descubrió que los equipos consumían un caudal constante de 14 SCFM, sin que hubiera producción alguna. Durante los días normales de producción, el consumo rondaba los 27 SCFM.

Requisitos del medidor de caudal de argón

En total, el coste anual del argón asciende a unos 165 000 dólares al año para este cliente. «Esto significa que, con una reducción de casi el 50 %, existe un enorme potencial de ahorro», afirma. «Ahora disponemos de un método para medir el consumo y presentar datos objetivos a nuestra dirección. Creemos que el 80 % de las fugas son fáciles de solucionar, sustituyendo las válvulas solenoides antiguas y las mangueras secas (la fábrica tiene aproximadamente 30 años). El 20 % restante... bueno, tendremos que ver cómo lo abordamos, pero al final lo conseguiremos. Y ahora contamos con una herramienta para hacer un seguimiento de estos ahorros».

Las cifras hablan por sí solas: se estima que el uso de las tecnologías adecuadas en materia de análisis y control podría suponer un ahorro de unos 80 000 dólares.

Los próximos pasos para ahorrar argón

• El argón no es el único gas industrial que se utiliza en esta planta. También se emplea una mezcla de gases, por lo que pronto se instalarán dos medidores VPFlowscope In-line adicionales para medir el consumo.
• Además, también se supervisará el aire comprimido; con tres compresores de 250 kW instalados en las instalaciones, es posible que también haya una gran oportunidad de ahorro en este ámbito. Este cliente ya ha encargado cinco caudalímetros más, uno para cada planta, lo que demuestra el potencial de ahorro que ofrece el equipo adecuado.