Mesurer la consommation d'argon… et réaliser des économies pouvant atteindre 50 %

Un aperçu du contrôle de l'argon, par VPInstruments.

En tant que professionnel des gaz industriels, vous le savez sans doute déjà, mais il est parfois utile de se poser la question, à soi-même comme à nos clients : savez-vous que l'argon est un gaz « précieux » ? Il n’est pas inflammable et est utilisé dans un large éventail d’applications : de la création d’une atmosphère spéciale autour du métal à souder pour empêcher l’oxydation du matériau pendant le processus, à son utilisation pour le conditionnement de la viande et des aliments afin de préserver leur fraîcheur et leur couleur.

L'argon est donc extrêmement précieux pour de nombreuses applications finales, mais son approvisionnement et son coût le rendent également onéreux : avec un prix compris entre 0,14 et 0,17 dollar par pied cube, c'est un gaz coûteux. Les économies pouvant être réalisées grâce à un dosage et un contrôle efficaces ne peuvent donc pas être négligées.

Étude de cas sur l'argon dans le secteur automobile

Un exemple typique est celui d'une usine de construction automobile située dans le Tennessee, aux États-Unis, où l'argon et des mélanges d'argon sont utilisés comme gaz de protection pour les robots de soudage MIG/TIG.

Récemment, le responsable du chantier a décidé d'installer un VPFlowScope In-line de VPInstruments la conduite principale d’alimentation en argon. Comme la plupart des fabricants du secteur, l’usine achète de l’argon en citernes de stockage. L’argon est vaporisé dans de grands échangeurs de chaleur, puis ramené à la pression adéquate et acheminé vers l’usine pour alimenter toutes les lignes de production.

Le fabricant a investi dans un système de surveillance de l'état de l'ensemble de l'usine pour tous les équipements rotatifs, dont les données peuvent être lues sans fil. « Il a été très facile de connecter le VPFlowScope In-line la sortie 4..20 mA et de l'intégrer à notre système », explique le responsable concerné. Au cours d’un des premiers week-ends suivant l’installation du débitmètre, l’usine a pu couper brièvement l’alimentation principale de l’usine, et le débit est tombé à zéro, comme prévu. Puis, après avoir ouvert une vanne, le client a constaté qu’un débit constant de 14 SCFM était consommé par les équipements, sans aucune production. Lors des journées de production normales, la consommation était d’environ 27 SCFM.

Exigences relatives au débitmètre d'argon

Au total, le coût annuel de l'argon s'élève à environ 165 000 dollars par an pour ce client. « Cela signifie qu'avec une réduction de près de 50 %, le potentiel d'économies est considérable », affirme-t-il. « Nous disposons désormais d’une méthode pour mesurer la consommation et présenter des données concrètes à notre direction. Nous pensons que 80 % des fuites sont faciles à réparer, en remplaçant les anciennes électrovannes et les tuyaux desséchés (l’usine a environ 30 ans). Quant aux 20 % restants, nous verrons comment nous les traiterons, mais nous y parviendrons tôt ou tard. Et nous disposons désormais d’un outil pour suivre ces économies. »

Les chiffres parlent d'eux-mêmes : l'utilisation de technologies adaptées en matière d'analyse et de contrôle permettrait de réaliser des économies estimées à environ 80 000 dollars.

Les prochaines étapes pour réduire la consommation d'argon

• L'argon n'est pas le seul gaz utilisé dans cette usine. Celle-ci utilise également un mélange gazeux ; c'est pourquoi deux VPFlowscope In-line supplémentaires seront bientôt installés pour mesurer la consommation.
• De plus, la consommation d'air comprimé fera également l'objet d'un suivi ; avec trois compresseurs de 250 kW sur site, il pourrait y avoir là aussi un important potentiel d'économies. Ce client a déjà commandé cinq débitmètres supplémentaires, destinés chacun à une installation différente, tant le potentiel d'économies est important avec un équipement adapté.